Lorsqu’un nouveau criminel, appelé Bane, est arrivé à Gotham City pour défier Batman, ce dernier, déjà affaibli par des mois d’épreuves douloureuses, dut s’avouer vaincu. Affrontant un à un ses pires ennemis, libérés de l’Asile d’Arkham par Bane, le Chevalier Noir vit ses forces s’amenuiser jusqu’au défi final : un combat mano a mano contre le dangereux stratège. Bane brisa alors la colonne vertébrale de Bruce Wayne, laissant la ville de Gotham sans protection. Alors que la cité plongeait dans le chaos, Robin et Alfred durent trouver un remplaçant à Bruce Wayne.
Leur choix se porta sur Jean-Paul Valley, dit Azrael, un jeune homme surentraîné et embrigadé par l’Ordre de Saint Dumas, pour reprendre le flambeau de son père, en tant « qu’Ange Exterminateur ». Cet apprenti justicier endossa donc le costume de Batman, le perfectionnant en une armure de guerre qui le rendit redoutable. Pendant un temps, le changement fut bénéfique, Jean-Paul débarrassant notamment Gotham de Bane et ses séides. Malheureusement, son triomphe fut de courte durée. Tourmenté par le spectre de son père et celui de Saint Dumas, Jean-Paul devint de plus en plus paranoïaque. Il mit ainsi un terme à son association avec Robin, puis mura la Batcave située sous le Manoir Wayne, laissé, lui, à l’abandon. Puis, il entreprit de purger la ville de son élément criminel en utilisant des méthodes de plus en plus extrêmes.
Il affronta ainsi des braqueurs du métro, et Mekros, un tueur programmé par les services secrets et embauché par la Mafia. Puis, il dut faire face à deux ennemis intimes du précédent Batman : le Joker et Catwoman. Dans les deux cas, les criminels décelèrent la supercherie et reconnurent que l’homme sous le masque n’était plus le même. De plus, les forces de police de Gotham habituées au détective de la nuit, se sentirent de plus en plus mal à l’aise face à ces actes de justice expéditive. Pendant ce temps, Bruce Wayne partit à la recherche de Jack Drake, père de Robin, et de Shondra Kinsolving, médecin de ce dernier. Amoureux de Shondra, Bruce retrouva sa trace en Angleterre et, avec l’aide d’un nouvel héros, le Masque, entreprit de la libérer de ses kidnappeurs. Mais à sa grande surprise, Shondra connaissait ses ravisseurs et utilisa des facultés psychiques terribles pour les aider dans leurs funestes méfaits. Malgré les sentiments qu’il éprouvait pour elle, Bruce dut se résoudre à se lancer à ses trousses pour l’arrêter coûte que coûte.