Les maîtres de l’univers : La force toute-puissante

A l’origine des Maîtres de l’Univers, il y a la révolution engendrée par les figurines miniatures que le fabricant Kenner consacre à la saga Star Wars en 1977. Les fabricants concurrents cherchent une recette pour résister à la lucrative franchise stellaire de George LUCAS. Ainsi, dès 1980, Mattel, créateur de la poupée Barbie et de l’athlète polyvalent Big Jim, réunit une équipe pour développer sa propre mythologie, en puisant au creuset des références de la SF et de la fantasy.

Comme souvent dans le monde de la pop culture, plusieurs employés de Mattel se disputent la paternité des Maîtres de l’Univers. Roger SWEET aurait d’abord conceptualisé « He-Man » (qui sera rebaptisé « Musclor » en France) comme un héros déclinable en trois modes : barbare à la Frazetta, super soldat technologique et
aventurier de l’espace. Seul He-Man version barbare sera retenu, et c’est sur cette base que le designer Mark TAYLOR greffe son propre concept de « Torak, héros de la préhistoire », qu’il développe depuis les années 1950. TAYLOR crée également la première vague de figurines, dont il définit l’apparence à défaut des noms, y compris le cadavérique Skeletor, la sculpturale Teela, le fidèle Tigre de Combat et l’énigmatique Château des Ombres, provisoirement appelé « Repaire des âmes ». Selon TAYLOR, le projet est aussi l’occasion de recycler une partie d’un projet consacré à la licence Conan, que Mattel aurait tué dans l’oeuf en raison de la trop grande violence du film sorti en 1982, avec Arnold SCHWARZENEGGER.

La nature SF des deux autres avatars du He-Man de Roger SWEET survit à travers le personnage du Maître d’Armes, doté d’une armure bardée de circuits électroniques, et surtout à travers les véhicules futuristes conçus par le designer industriel Ted MAYER. Pour donner du liant à ce monde qui mêle technologie et guerriers du passé, une première ébauche de mythologie est esquissée dans les livrets illustrés compris dans chaque emballage. Mattel en confie la réalisation à sa branche éditoriale Western Publishing, acquise en 1979. C’est le vétéran multitâches Don GLUT qui se charge du scénario, recyclant à l’occasion certaines idées d’un comic écrit pour Western en 1972 : Dagar the Invincible. Mais c’est la partie graphique de ces petits livres illustrés qui restera dans les mémoires, assurée par le légendaire dessinateur philippin Alfredo ALCALA, au trait digne des gravures d’un grimoire mystique.

Après quatre recueils de prose illustrée, Mattel change de braquet et s’adresse à DC Comics pour les livrets suivants, qui prendront désormais la forme de bandes dessinées. Si ALCALA illustre une poignée de ces épisodes nouvelle formule, l’essentiel en est confié à Mark TEXEIRA, sur des scénarios de Gary COHN. Progressivement, l’univers « technopréhistorique » suggéré par Mark TAYLOR et Don GLUT évolue vers un décor médiéval à la Prince Vaillant, avec l’arrivée du roi Randor et de sa cour. Alors que se profile à l’horizon une série animée produite par le studio Filmation, Mattel a confié la création d’une « bible » de la franchise au scénariste Michael HALPERIN. Sa principale innovation sera d’ignorer l’origine primitive de Musclor pour lui offrir une identité secrète : sur le modèle du Thor de Marvel, le prince Adam, fils de Randor, se changera en Musclor par le truchement d’une arme-gimmick, l’épée du pouvoir.

C’est ce héros à deux visages qui sera la vedette de He-Man and the Masters of the Universe, saga télévisée de 130 épisodes produite par Lou SCHEIMER. Ce succès télévisuel, porté par le succès titanesque de la ligne de jouets (les ventes sont estimées à 400 millions de dollars en 1986), se prolongera par une série dérivée, She-Ra, consacrée aux aventures de la soeur jumelle de Musclor. Mais les premières apparitions du prince Adam se font sur le papier, et dans un écrin prestigieux : deux aventures où notre royal héros fait équipe avec nul autre que Superman, alors porte-drapeau de DC Comics. En découlera une mini-série de trois épisodes, où l’on retrouve Alfredo ALCALA associé à George TUSKA au dessin, sur un scénario de Paul KUPPERBERG. Puis, Musclor change de bord en 1985, pour rejoindre Star Comics, une branche de l’éternel concurrent de DC, Marvel Comics, dans une série de 13 épisodes restés inédits en France. DC cesse également de produire les mini-BD offertes avec les mini-figurines, mais Mattel va confier leur dessin à une future star de l’animation, dont le nom sera plus tard irrémédiablement associé à l’univers de BATMAN : Bruce TIMM, qui fait là ses premières armes.
En 1989, Mattel cesse sa collaboration avec Filmation, en faveur du studio franco-américain DIC de Jean CHALOPIN, et le héros bodybuildé subit un lifting qui en fait un héros spatial à la Flash Gordon somme toute assez ordinaire. En outre, dans un réflexe marketing à la « Raider devient Twix », Musclor retrouve en V.F.
son nom anglais de He-Man, ce qui ajoute à la confusion.

La franchise ne survit pas à tant de chambardements…

… Mais comme tant d’autres séries de cette période dorée, Les Maîtres de l’Univers connaît plusieurs renaissances, avec notamment une nouvelle série animée dans les années 2000, accompagnée de comics chez Image et Crossgen. Aujourd’hui, c’est la société Super 7, basée à San Francisco et spécialisée dans les figurines de collection, qui se charge de son rayonnement dans le monde du jouet. Dans les librairies, si Dark Horse est responsable de tous les projets patrimoniaux (beaux livres, rééditions des mini-BD et des comic strips…), les nouvelles créations sont confiées comme autrefois à DC Comics, qui fait alors appel au scénariste chevronné Keith GIFFEN pour relancer la franchise. Depuis 2012, trois nouvelles séries se sont succédé, totalisant 40 numéros, sans compter deux rencontres au sommet avec les super-héros DC, puis leurs doubles de l’univers d’INJUSTICE !

Texte de Jérôme Wicky