Batman apparaissait il y a 80 ans

Le succès de Superman, l’année précédente, incite les différents éditeurs de comic books à multiplier les imitations de ce concept unique et novateur. Pour DC Comics et son responsable éditorial, Vin SULLIVAN, la tâche est rude : il va falloir fournir un nouveau super-héros, aussi fascinant que le précédent, à ses lecteurs. Un défi que tient à relever le jeune cartoonist Bob KANE , qui élabore en premier lieu un personnage appelé « Bird-Man ».

Un Chevalier qui surgit hors de la nuit

Rapidement, Bob KANE s’oriente vers un « Bat-Man » en constatant que l’appareil volant, conçu par Leonardo DE VINCI, s’inspirait des ailes d’une chauve-souris.Mais c’est Bill FINGER, scénariste et ami de Bob KANE, qui va aider le dessinateur à concevoir le personnage, et lui soufflera l’idée d’aller à l’opposé de Superman. Si ce dernier avançait à visage découvert, dans un costume aux couleurs vives et primaires, le« Bat-Man » lui aura droit à un masque intégral, une cape et un justaucorps gris et noir. Ne vient apporter un peu de couleur qu’une légère ceinture à gadgets dorée, héritage du héros de pulp, Doc Savage. FINGER et KANE vont ainsi s’inspirer de leurs lectures, films et serials favoris pour aboutir à un personnage composite mais déjà bien défini.Dès son apparition, dans Detective Comics #27 (mai 1939), le lecteur peut découvrir le milliardaire Bruce Wayne, qui se déguise la nuit tombée en justicier masqué, le« Bat-Man » – Batman à partir de sa troisième aventure –. Également présent, le Commissaire Gordon,ami de Wayne, qui ignore tout de sa double identité, mais cherche à capturer le justicier.

Sous l’impulsion du scénariste Gardner FOX, Bob KANE et
Sheldon MOLDOFF créent un équipement à l’effigie du héros
(Detective Comics #31, septembre 1939).

En effet, dès ses premières aventures, le Batman devra se confronter autant à la pègre qu’aux forces de l’ordre, et ses talents de détective et d’artiste de l’évasion le tireront de plus d’un mauvais pas. Si dans les premiers temps, le Batman n’utilise que peu d’équipement – tout juste une corde et une automobile rouge – l’arrivée du scénariste Gardner FOX, en remplacement de Bill FINGER, sur les numéros 29 à 34 de Detective Comics, va multiplier les gadgets, souvent à l’effigie du héros : Bat-gyro, batarang et autres capsules de gaz ou ventouses à escalade, seront utilisés par un héros confronté à des vilains de plus en plus menaçants. Ainsi, le Batman va coup sur coup se mesurer au Dr Death, un savant fou qui finit défiguré (Detective #29 et30), au Moine, un vampire assisté de la dangereuse Dala (Detective #31 et 32), et à Carl Kruger, dictateur d’opérette obsédé par Napoléon, qui conduit des attaques terroristes à l’aide d’un dirigeable armé de lasers. Et même si la ville dans laquelle  Batman évolue n’est pas encore appelée Gotham City, et si Bruce Wayne entretient une romance éphémère avec l’actrice Julie Madison, ces épisodes introduisent déjà plusieurs figures imposées : des malfaiteurs mégalomanes et portés sur les inventions ingénieuses ou sur le surnaturel, une ambiance nocturne constante, et un sombre protecteur, intransigeant avec le crime.

Ce sont d’ailleurs les premières pages du Detective Comics #33, vraisemblablement écrites par Bill FINGER, qui nous révèlent les origines du héros : un hold-up à la sortie d’un cinéma qui tourne mal pour deux éminents membres de la haute société, et leur fils qui jure de les venger… La légende qui allait inspirer de nombreux créateurs, de Frank MILLER à Christopher NOLAN, se trouve déjà établie dans ces deux pages réalisées par Bob KANE et son assistant d’alors, Sheldon MOLDOFF.