Batman Un Long Halloween : simple et cultissime

Parfois, les meilleures histoires sont composées des éléments les plus simples. Prenez par exemple Batman Un Long Halloween de 1996. Treize mois. Un mystère. Une équipe créative. Un comics cultissime !

Le scénariste Jeph Loeb et l’artiste Tim Sale avaient d’abord collaboré sur la série limitée Challengers of the Unknown en 1991 (c’était le premier travail de Loeb dans les comics après une carrière réussie dans le scénario). Tim Sale, auparavant fan inconditionnel de Marvel, avait montré à quel point sa technique du clair-obscur convenait parfaitement à Batman dans « Blades », une histoire de 1991 (écrite par James Robinson) dans Legends of the Dark Knight, le titre anthologique consacré aux débuts de Batman. L’éditeur de Legends of the Dark Knight, Archie Goodwin, adorait le travail de Tim Sale et réunit à nouveau Tim Sale et Jeph Loeb pour trois spéciaux Halloween : « Fears » en 1993, « Madness » en 1994 et « Ghosts » en 1995.

Goodwin suggéra ensuite à Sale et Loeb de faire quelque chose avec les gangsters de Gotham, en particulier le chef de la mafia Carmine « The Roman » Falcone, introduit dans le célèbre Batman Année Un de Frank Miller et David Mazzucchelli. Le scénariste Mark Waid recommanda à Jeph Loeb d’inclure un Harvey Dent avant qu’il ne devienne Double-Face, puisque l’histoire du personnage n’avait pas encore été explorée dans les comics, malgré l’apparition de Dent dans Année Un en tant que jeune procureur adjoint.

Jeph Loeb, fan de films de gangsters et de film noir, développa une saga criminelle sur un an qui allait devenir la première maxi-série de Batman et servir de suite officieuse à Batman Année Un de Frank Miller. On y voit Dent, désormais procureur, s’associer à Gordon et Batman pour tenter de faire tomber Falcone. Pendant ce temps, le Chevalier Noir affronte un nouveau vilain, Holiday, responsable d’une série de meurtres apparemment aléatoires dans le milieu du crime, commis lors des jours fériés (et un anniversaire). Au fil de l’histoire, le destin transforme Dent en Double-Face, la relation de Batman avec Catwoman s’approfondit et les gangs de Gotham sont remplacés par les super-vilains hauts en couleur de la galerie d’ennemis de Batman.

Bien que Un Long Halloween présente une histoire épique, Jeph Loeb et Tim Sale ont privilégié une approche épurée dans leur narration. Elle était conçue pour séduire à la fois les anciens et les nouveaux fans.

« J’aime trois cases par page », a déclaré Tim Sale, « et j’aime un look très contrasté dans mon dessin. Je n’utilise pas de pleines pages. Je ne casse pas la bordure des cases, ni avec les bulles ni avec le dessin. J’aime un look plus propre, esthétiquement.

Disons que quelqu’un qui adore le nouveau film Batman et se dit : “Je vais aller voir les comics Batman. Je n’en ai pas lu depuis vingt ans.” Il y va et voit qu’il y a un million de lignes de vitesse, un million de cases et un million de mots par page. Il va se dire : “Ok, c’est trop de putain de boulot.” Moi-même, je regarde ces pages et je me dis que c’est trop de boulot à suivre. Je veux qu’ils ouvrent mon livre et se disent : “Eh bien, c’est plutôt cool. Je me demande ce qui se passe ensuite.” Je pense qu’une des façons d’y parvenir est de ne pas rendre ça trop chargé tout le temps. »

Après 29 ans, l’approche épurée de Un Long Halloween n’a pas pris une ride. Le scénario musclé de Jeph Loeb associé au Gotham sombre et à la vision cauchemardesque des ennemis de Batman par Tim Sale, équilibrés magnifiquement par les couleurs atténuées de Gregory Wright, ont donné un livre récompensé par un Eisner Award (“Meilleure série limitée”, 1998), aussi intemporel que Année Un.

Jeph Loeb et Tim Sale ont suivi Un Long Halloween avec une suite plus longue, Amère Victoire en 1998, une série de quatorze chapitres. Se déroulant plusieurs années après son prédécesseur, Amère Victoire explore les débuts de la relation entre Bruce Wayne et un jeune Dick Grayson, alias Robin le jeune prodige. Elle introduit également un nouveau tueur en série, le Hangman, et un nouveau chef du crime : la fille de Roman, Sofia Falcone. Avec le retour de nombreux membres de la galerie de vilains, Amère Victoire n’est peut-être pas aussi novateur que Un Long Halloween, mais le dessin de Tim Sale est encore plus audacieux !

« Je suis dans la minorité », a déclaré l’artiste, « en ce sens je préfère largement Amère Victoire à Un Long Halloween. Je sais que mon travail est meilleur. J’étais un bien meilleur artiste à ce moment-là, lorsque nous avons fait Un Long Halloween. Je pense en fait que l’écriture de Jeph est meilleure, à presque tous les égards. Ce qu’il n’a pas, c’est qu’il n’est pas le premier, et donc il n’a pas… cette qualité de nouveauté, pour ainsi dire, d‘Un Long Halloween. »

Avec Amère Victoire apportant une conclusion à l’histoire de Gotham de Jeph Loeb et Tim Sale, le duo trouva l’occasion d’explorer davantage l’arc de Selina Kyle dans Catwoman A Rome en 2004, une mini-série de six chapitre se déroulant pendant son absence de Gotham (entre la Saint-Valentin et la fête du Travail). L’équipe reviendrait une fois de plus à Batman plus de quinze ans plus tard avec le one-shot Batman: The Long Halloween Special, « Nightmares », en 2021. Un épilogue centré sur Double-Face, qui servit malheureusement de dernière histoire publiée par Tim Sale sur Batman avant son décès en 2022.

« Nightmares » allait finalement servir de prologue à Batman Le Dernier Halloween en 2024 (inédit encore en France, il arrivera en 2026). Écrit par Jeph Loeb en hommage au travail de son regretté partenaire et illustré par plusieurs des meilleurs artistes actuels, Batman Le Dernier Halloween confronte Batman à un nouveau mystère : un imitateur du tueur Holiday.

En plus des histoires inoubliables de Tim Sale et Jeph Loeb, l’équilibre de la saga Un Long Halloween entre des super-vilains plus grands que nature et un thriller criminel ancré dans la réalité est au cœur de son héritage. Elle a ouvert la voie à d’autres récits centrés sur le côté humain de Gotham City, comme Gotham Central d’Ed Brubaker et Greg Rucka, qui a inspiré la série télé Gotham, et Joker (2019), lauréat d’un Oscar.

Le réalisateur Christopher Nolan et le scénariste David Goyer ont rendu à Un Long Halloween son hommage ultime en plaçant sa dynamique centrale Gordon-Dent-Batman, dans laquelle Batman appréhende les criminels, Gordon les arrête et Dent les poursuit, au cœur de The Dark Knight (2008). (En fait, la star Christian Bale étudiait Un Long Halloween et Amère Victoire dans sa caravane entre les prises.)

L’utilisation de Carmine Falcone comme gangster numéro un de Gotham dans Batman Begins (2005) allait influencer The Batman de Matt Reeves en 2022, et la création par Jeph Loeb et Tim Sale de Sofia Falcone dans The Penguin (2024) allait valoir un Emmy à l’actrice Cristin Milotti. Un Long Halloween fut également adapté en film d’animation en deux parties en 2021.

« J’ai adoré dessiner Batman dans cet univers », a déclaré Tim Sale à propos de tout le phénomène Un Long Halloween. « J’espère avoir toujours l’occasion de le faire. Je pense que c’est un personnage vraiment génial, et je pense qu’il me correspond vraiment. Ou que je lui corresponds. Peu importe comment ça marche. »