Quelle est la formule magique pour créer un bon superhéros ? Bill PARKER et C.C. BECK semblent l’avoir trouvée en 1940 lorsqu’ils inventent, pour la maison d’édition Fawcett Comics, le personnage de Captain Marvel, qui s’appellera plus tard : Shazam !
Toutefois, ce dernier aurait pu s’appeler différemment et même céder sa place à un groupe. L’idée initiale de PARKER est en effet de donner différents pouvoirs à six enfants lorsqu’ils prononcent le nom magique de SHAZAM ! Mais les auteurs préfèrent statuer sur un super-héros unique.
On envisage de lui donner le nom de « Captain Thunder » et de le publier dans « Flash Comics ». Mais DC prend de court Fawcett et lance un comic book utilisant ce titre en janvier 1940. Fawcett recycle alors le « Whiz » de Captain Billy’s Whiz-Bang, un magazine d’humour que le fondateur de la firme publie dans les années 1920 (on notera que « Captain » et « Billy » font aussi partie des noms récurrents).
La légende de Captain Marvel débute donc dans Whiz Comics #2 en février 1940 : le numéro 1 est un tirage limité servant uniquement à s’assurer du dépôt légal du titre. Dans cet épisode, on trouve déjà tous les éléments du mythe qui resteront plus ou moins inchangés au fil des réinventions. Billy Batson est un orphelin qui, un soir, suit un mystérieux inconnu dans une station de métro. Là, un train magique l’emmène à la rencontre d’un sorcier appelé Shazam. Celui-ci explique alors à Billy qu’il lui faut trouver un champion au cœur pur afin de lui transmettre ses pouvoirs hérités des dieux et héros de l’antiquité, dont les initiales composent son nom. En le prononçant, Billy se transforme en Captain Marvel et détient la sagesse de Salomon, la force d’Hercule, l’endurance d’Atlas, la puissance de Zeus, le courage d’Achille et la vitesse de Mercure. Captain Marvel est alors renvoyé à la civilisation pour y affronter son ennemi juré : le Docteur Sivana, un scientifique dévoyé.
Surfant sur la vague naissante des super-héros, Captain Marvel devient rapidement le plus populaire d’entre eux. Les scénarios imaginatifs, confiés à Otto BINDER et les dessins à la fois simples et gracieux de BECK en font un titre accessible aux plus jeunes mais qui plaisent également aux adultes pour son humour léger et décalé. Au faîte de sa gloire, les ventes des séries le mettant en scène dépassent le million de lecteurs. Surtout, il partage son pouvoir avec de jeunes acolytes. Tout d’abord avec les trois lieutenants Marvel qui ne font que de maigres apparitions, puis avec deux partenaires qui obtiendront leurs propres comic books.
Le premier naît en 1941 : il s’agit de Captain Marvel Jr., un vendeur de journaux infirme appelé Freddy Freeman. Puis, en 1942, Billy se découvre une sœur qui a été adoptée quand ils étaient enfants : Mary Bromfield qui devient Mary Marvel. Les trois héros forment alors la Famille Marvel qui obtient un autre titre en 1945. Le premier numéro voit les débuts d’un adversaire redoutable qui connaîtra lui un succès plus tardif mais tout aussi important : Black Adam. Mais les héros ne rencontrent pas que des super-vilains. Un sympathique arnaqueur qui se baptise Oncle Marvel (malgré le fait qu’il n’a pas de pouvoirs), et un tigre qui parle, Talky Tawny, leur viennent aussi parfois en aide.
Avec The Adventures of Captain Marvel, un feuilleton cinématographique diffusé dès 1941, à raison d’un épisode par semaine dans les salles, Billy Batson obtient sa première adaptation au cinéma, devenant également le premier super-héros sur grand écran. Malheureusement, DC Comics voit d’un mauvais œil la popularité de ce rival de Superman et intente un procès à Fawcett pour plagiat. Celui-ci se déroule jusqu’au milieu des années 1950 où, de guerre lasse, l’éditeur jette l’éponge et les titres consacrés à la Famille Marvel sont alors annulés.
Comble de l’ironie, certains de ses auteurs (BINDER, bien sûr, mais aussi le dessinateur Kurt SCHAFFENBERGER) s’installent sur les titres Superman et les renouvellent en développant une « Famille Superman » similaire à celle de Captain Marvel : Supergirl, en tête.
Mais en 1973, Captain Marvel renaît au sein du titre Shazam! publié par DC Comics qui a racheté les droits du personnage. Depuis, Captain Marvel a eu droit à plusieurs réinventions avec à chaque fois pour but de l’intégrer au reste de l’univers de super-héros DC. La dernière en date, initiée par Geoff JOHNS et Gary FRANK dans les années 2010, présente un Billy Batson accueilli dans un foyer d’enfants adoptés.
JOHNS et FRANK reviennent même au concept avorté de PARKER, puisque tous les enfants de la famille (Freddy, Mary, Pedro, Eugene et Darla) partagent désormais le pouvoir de Shazam.
Dans cet album, vous trouverez en premier lieu la mini-série consacrée à Mary Marvel réalisée par Josie CAMPBELL et Doc SHANER, puis la nouvelle série Shazam! de Mark WAID et Dan MORA. L’aventure commence alors que Billy est porté disparu et que le reste de la famille n’a plus accès au pouvoir du sorcier. Mais dans les comics comme dans le monde de l’édition, on n’abandonne pas une formule magique de sitôt et Shazam va rapidement se trouver une nouvelle championne en la personne de Mary.
Yann GRAF, novembre 2023
LES TITRES « DAWN OF » constituent la deuxième saison des séries de l’ère DC INFINITE débutée en France en janvier 2022. Le principe anthologique de leur contenu correspond à la volonté de l’éditeur DC de développer plusieurs récits simultanés autour de leurs personnages, développant chacun un point de vue différent. Aussi, pour l’édition française, nous avons fait le choix de sélectionner pour chacun de ces nouveaux albums une série principale – ici la nouvelle série SHAZAM! de Mark WAID & Dan MORA, débutée en mai 2023 aux USA – complétée par le récit THE NEW CHAMPION OF SHAZAM de Josie CAMPBELL et Evan «Doc» SHANER. Cet album accueille également également les pages de WE ONCE WERE GODS #1 qui conernent Shazam, ainsi que les deux épisodes de KNIGHT TERRORS: SHAZAM!, en lien avec l’event éponyme qui a mobilisé l’ensemble de l’univers DC durant l’été 2023 et dont nous publions le récit principal dans un album à part entière.
Dawn of Shazam tome 1
Billy Batson ne comprend pas ce qui lui arrive. Au cours d’un sauvetage, il se met à insulter la population en direct à la télévision. Plus tard, alors qu’il tente d’arrêter le Psycho-Pirate qui s’apprêtait à voler la Joconde, il manque de l’assassiner de peu, comme s’il avait des absences et que pendant celles-ci, il ne contrôlait plus ses faits et gestes. Peut-être que les dieux grecs qui lui confèrent les pouvoirs de Shazam!, visiblement courroucés par l’attitude Billy et la sensation qu’il gâche le potentiel de ses pouvoirs, ont décidé de le punir pour sa conduite inconséquente ?